Satoyama est un lieu plein de vie et d’énergie qui a soutenu la vie traditionnelle des villages agricoles japonais. Satoyama fait référence aux écosystèmes naturels qui, contrairement à la nature vierge, peuvent être régénérés et maintenus grâce à leur relation avec l’humanité. Le satoyama fournit du bois de chauffage et du charbon de bois pour le chauffage et la cuisine, des feuilles mortes à utiliser comme engrais, ainsi que des cours d’eau purs, des champs abondants et divers autres aspects qui sont souvent associés à l’image des paysages ruraux japonais.

Lorsque l’économie japonaise a commencé à croître à un rythme remarquable au milieu du 20e siècle, les modes de vie de la population ont subi une transformation majeure. Par exemple, il fut un temps où l’abattage et l’élagage des arbres étaient des tâches importantes pour maintenir le cycle naturel sain des forêts, mais cette sagesse, ces compétences et ce mode de vie nécessaires pour vivre en harmonie avec le satoyama semblent être davantage une relique aujourd’hui. Dans la préfecture montagneuse de Nagano, où les hivers rigoureux et enneigés font leur apparition chaque année, le « satoyama » reste une présence familière, où la nature et l’humanité s’appuient l’une sur l’autre.

La baisse du froid et la fonte des neiges annoncent l’arrivée du printemps dans la préfecture de Nagano. Lorsque le paysage, autrefois monotone, se couvre de fleurs et d’un soupçon de splendeur, les plantes sauvages commencent à germer les unes après les autres. Les gens aiment cueillir et cuisiner ces légumes verts nourrissants qui ont résisté à l’hiver rigoureux. « Mais il ne faut pas cueillir toutes les plantes sauvages comestibles, car nous partagerons ces bienfaits l’année prochaine et les années suivantes. Les enfants sont invités à faire preuve de retenue lorsqu’ils cueillent des plantes sauvages, un enseignement des ancêtres qui ont vécu en harmonie avec satoyama au fil des ans et qui ont chéri les bienfaits de la nature sans la détruire.

« Les arbres et les herbes qui se trouvent à nos pieds et qui ont survécu à l’hiver glacial nous disent beaucoup de choses », explique M. Masakazu Kitazawa, pionnier de la « Satoyama Cuisine » et propriétaire d’un restaurant appelé « Shokuninkan » dans un coin tranquille de la ville de Saku. Il intègre chaque jour les bienfaits de Satoyama dans sa cuisine. « Satoyama est un endroit où la nature et les humains coexistent ; dans un tel environnement, on peut être en meilleure santé et vivre avec un sentiment de bien-être.

Au fil des saisons, du printemps à l’automne en passant par l’été, le « Satoyama » de chaque région affiche des couleurs et une expression qui lui sont propres. Les différences d’altitude et de température, les forêts luxuriantes et l’abondance de l’eau confèrent à la récolte des produits agricoles de Nagano une grande individualité et une grande diversité. Au fur et à mesure que l’automne avance et que la saison des récoltes s’achève, le satoyama perd ses feuilles aux couleurs vives et se transforme, l’hiver étant à nos portes.

Le givre qui tombe au petit matin et l’haleine qui devient blanche dès qu’on l’expire signalent le début de l’hiver, et c’est aussi à ce moment-là que l’on procède à la mise en saumure des légumes du tsukemono. Les légumes utilisés pour le tsukemono et la méthode de saumurage varient d’une région à l’autre. Le processus de fabrication du tsukemono est un important moyen de communication au sein de chaque communauté. Les voisins lavent les légumes ensemble et les familles travaillent ensemble à la fabrication du tsukemono. Pendant cette saison, demander à ses voisins si leurs cornichons sont beaux devient une forme de salutation cordiale. Ensuite, tout en persévérant lentement à travers les rigueurs de l’hiver, les gens continuent à vaquer à leurs occupations quotidiennes pour préparer l’arrivée du printemps.

Dans la nature de satoyama, les établissements humains et les écosystèmes naturels coexistent dans le bon et le mauvais temps, la chaleur et la rigidité, se soutenant et s’aidant mutuellement.